1978年，安徽省遭遇了百年不遇的大旱。九月初，省委召開全省抗旱秋種會議時，六安地委書記徐士奇同志匯報，肥西縣到現(xiàn)在還有70萬畝稻坂田不能耕翻，連拖拉機都犁不動。溝塘又沒有水，麥子無法下種。其他各地市也都匯報相同情況。省委領(lǐng)導(dǎo)同志們都非常著急，于是經(jīng)王光宇提議，萬里同意，省委決定，從集體耕地中借出小部分給農(nóng)戶種“保命麥”，明年夏收以后立即歸還集體。
起先一個人借2分地，后來萬里同志定借3分。當時假設(shè)，一人借3分五口之家就一畝五，一畝五搞得好就能收獲一兩百斤甚至三百斤。省委發(fā)了電報給全省。除了借地種麥外，還鼓勵開荒種地，都是自種自有，不交征購。
誰收的多，誰吃得多，調(diào)動了千家萬戶的積極性，大家八仙過海各顯神通，家家戶戶男女老少齊上陣，用鍬挖，用榔頭砸，把洗鍋水刷碗水、洗臉洗腳水都用起來，有的還從遠地挑水種，各種辦法都用上了。在這樣的背景下，肥西縣山南公社黃花大隊私下里乘機把集體耕地全部都分到戶了。區(qū)委書記湯茂林和公社書記王立恒同意，對外保密。
十二月下旬中央召開十一屆三中全會，萬里、王光宇、任質(zhì)斌、楊永良四位中委去參加。全會討論了中共中央《關(guān)于加快農(nóng)業(yè)發(fā)展若干問題的決定》和《農(nóng)村人民公社工作條例》兩個文件。文件總體上是體現(xiàn)解放思想，實事求是精神，加快發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的，但明確寫了“不許包產(chǎn)到戶，不許分田單干”兩句話。萬里在華東大組的發(fā)言時表示，“不要寫不許包產(chǎn)到戶了，就保留一句不許分田單干吧，包產(chǎn)到戶與分田單干不是一回事。”萬里同志的這個意見登上了十一屆三中全會的會議簡報，但是文件起草組沒有采納他的意見。
光宇同志告訴了周曰禮三中全會上的發(fā)言情況，周知道了萬里同志的態(tài)度，于是在他率隊下去宣講時，有意去了肥西山南，并把肥西縣委農(nóng)工部長魏忠、施道周也一同約了去。
2月4日，那天是農(nóng)歷正月初八，在黃花村開干群大會，宣讀中央兩個農(nóng)業(yè)文件。聽眾炸開了鍋，最經(jīng)典的是：“早也盼，晚也盼，盼來了兩個不許干！”周曰禮連夜趕回合肥，次日上午與王光宇一道向萬里匯報。萬里沉思良久，說這是大事情，我個人不好做主，通知省委辦公廳，明天開常委會，集體討論。事后光宇告訴我，可能萬里同志意識到這次常委會的意見不會很統(tǒng)一，會有爭論，所以這次常委會開會的地點定在稻香樓的西苑會議室，不在省委辦公廳大樓內(nèi)。
在會上的發(fā)言中，有的同志提出，包產(chǎn)到戶不能搞呀，千萬不要忘記階級斗爭，堅決批判單干風(fēng)。也有的同志說，引導(dǎo)農(nóng)民走合作化的道路是中國共產(chǎn)黨人堅定不移的方針。我們都是老共產(chǎn)黨員，不能走回頭路。還有人說，包產(chǎn)到戶確實能戰(zhàn)勝災(zāi)荒，確實能調(diào)動農(nóng)民的積極性，農(nóng)民歡迎包產(chǎn)到戶，但是現(xiàn)在中央文件明確講了不許包產(chǎn)到戶不許分田單干，我們是不是再給中央寫個報告，請示一下，請中央表個態(tài)。
在這種情況下萬里同志說話了，他說王光宇同志自從五十年代中期就是省委書記處書記，是老資格的省委農(nóng)業(yè)書記，請他講講他的意見。光宇同志發(fā)言首先回顧了安徽1961年搞責(zé)任田的情況。他說在三年困難時期，安徽有不少地方出現(xiàn)了非正常死亡，也就是毛主席說的餓、病、逃、荒、死，農(nóng)民受到了很多損失。在這種情況下，省委被迫搞責(zé)任田，結(jié)果當年就翻身。秋收以后，安徽農(nóng)民不僅自己吃飽了肚子，而且還有余糧。責(zé)任田確實能夠調(diào)動農(nóng)民生產(chǎn)積極性，責(zé)任田確實能夠戰(zhàn)勝困難，農(nóng)民非常懷念責(zé)任田。現(xiàn)在山南搞包產(chǎn)到戶，小麥生長得很好，苗情很旺，豐收有望。在這種情況下，我們不能制止山南這樣做，要讓他們搞下去。而且我還向省委建議，是否可以在其它貧困的地方，經(jīng)濟不發(fā)達生產(chǎn)落后的地方，尤其是邊遠山區(qū)的貧困社隊，也允許他們搞一點包產(chǎn)到戶。但是一定要經(jīng)過批準，有組織有領(lǐng)導(dǎo)地搞，不能撒手不管，否則會出亂子，出現(xiàn)后遺癥。
他的話剛落音，萬里同志立即說：“剛才光宇同志的發(fā)言對大家很有啟發(fā)”。接著又說，包產(chǎn)到戶能夠調(diào)動農(nóng)民生產(chǎn)積極性，能夠戰(zhàn)勝災(zāi)荒，農(nóng)民又強烈要求包產(chǎn)到戶，為什么不允許？我認為并不是干部不允許，而是多年來的極“左”政策把人搞怕了。他接著說，我提議，把山南作為省委包產(chǎn)到戶的試驗點。現(xiàn)時不登報、不宣傳、不推廣，干起來再說。到年底再做總結(jié)，好就堅持下去，不好就改回來。各常委紛紛表態(tài)，同意萬里同志意見。這樣就一致通過，形成省委常委決議：批準山南作為包產(chǎn)到戶的試驗點。
散會以后，萬里同志又專門交待一定要當?shù)攸h委加強領(lǐng)導(dǎo)，做過細工作，保護好集體財產(chǎn)不受損失，保護好水利設(shè)施；如何照顧軍烈屬、五保戶、困難戶，把這些問題研究好，解決好，不要授人以柄。
好事多磨。3月15日《人民日報》頭版頭條刊登了《三級所有、隊為基礎(chǔ)應(yīng)當穩(wěn)定》的“張浩來信”。說三級所有隊為基礎(chǔ)是社會主義中國的基本經(jīng)營制度，搞包產(chǎn)到組，是搞三級半所有制，是直接違背了我們中國農(nóng)業(yè)的基本經(jīng)營制度，是錯誤的，應(yīng)當改變。
那一天，我和光宇同志出差在定遠縣，早上我倆在散步的時候，從手提收音機里面聽到新聞和首都報紙摘要報道的這條消息，光宇同志馬上就回到招待所，趕緊打電話給萬里同志。萬里同志說他也聽到了。他們兩個商議，立即讓省委辦公廳通知各個地方，現(xiàn)在是大忙時節(jié)，各種類型的生產(chǎn)責(zé)任制，不論是包產(chǎn)到組，還是個別已經(jīng)責(zé)任到戶；不論是聯(lián)系產(chǎn)量還是不聯(lián)系產(chǎn)量的，一律都不要改變，不要動搖，不受報刊輿論干擾。
8月3日，省委召開專題省委常委會，再次統(tǒng)一思想，堅持山南試點不動搖。盡管此時包產(chǎn)到戶已擴大到山南全區(qū)六個公社777個生產(chǎn)隊，近八萬農(nóng)業(yè)人口，比當初的試驗點大大增加了，萬里仍明確表態(tài)“讓他們搞，先吃飽肚子再說。”萬里同志堅定地支持群眾，常委們都共同擔(dān)當。
萬里兩次去山南視察指導(dǎo)。第一次是5月21日，主要是看麥子長勢，群眾情緒，指示區(qū)社黨委一定要加強領(lǐng)導(dǎo)，處理好相關(guān)問題，鼓勵湯茂林、王立恒大膽工作，不要怕。快年終時，他得知中央即將召開五中全會，他將調(diào)京工作，于是又抓緊于12月13日再去山南，要湯茂林詳細匯報各項配套規(guī)定落實情況，社會各階層的反映，要有具體事例。湯茂林講全區(qū)今年夏收小麥1005萬公斤，比上年增加近兩倍，征購任務(wù)超額43%完成任務(wù)，軍工烈屬和五保戶、困難戶的照顧逐戶列了表，有具體糧款數(shù)字，農(nóng)民家家戶戶喜氣洋洋，社會治安從未有此祥和景象。面對聞風(fēng)而來的農(nóng)民，萬里在一位老奶奶家與群眾座談，當大家都問“明年還能不能再這樣干”時，萬里同志笑容滿面地說：“家家都增產(chǎn)增收的好政策，怎么會變呢？你們放心地干，祝今后的日子越來越好。”回程途中他對秘書許守和說，要把農(nóng)村的這些新氣象，好消息，帶回北京，報告中央。
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