包括美國賓夕法尼亞州立大學在內的國際團隊，在距離地球不到20光年的地方發現了一顆系外行星。其被命名為GJ 251 c，屬于“超級地球”。該行星位于其恒星宜居帶，即所謂“黃金地帶”，如果大氣條件允許，行星表面可能存在液態水。這一發現為尋找外星生命帶來了新希望。研究結果發表于最新一期《天文學雜志》。
GJ 251 c圍繞著一顆距離地球18.2光年的紅矮星GJ 251運行，位于雙子座。數據顯示，其質量幾乎是地球的4倍，很可能是一顆巖石行星。這一發現得益于長達20年的觀測數據。團隊關注了母星GJ 251的微小“擺動”，這種擺動正是由行星引力造成的，通過精密測量，他們推斷出行星的存在。
在此系統中，已知存在另一顆行星GJ 251 b。它于2020年被發現，繞恒星公轉周期為14天。團隊利用全球望遠鏡的歷史觀測數據，對GJ 251 b的徑向速度測量進行精細分析。隨后，將這些數據與最新高精度觀測數據結合，發現了一個新的周期性信號，通過另一臺望遠鏡的獨立測量，團隊確認了GJ 251 c的存在。
團隊稱，確認這顆行星的過程非常復雜。恒星表面不斷翻滾和活動形成了噪聲背景，需要通過分析不同波長光信號的變化，利用數據建模和信號分析技術，剔除了恒星自身活動的干擾，從而確保發現的信號確實來自行星。
目前，GJ 251 c尚無法直接成像，但下一代30米級地基望遠鏡和計劃中的巨型空間望遠鏡，有望分析其大氣層，尋找生命跡象。
【總編輯圈點】
在浩瀚無垠的宇宙中，天文學家發現了一類非常特別的行星，它們被形象地稱為“超級地球”。這些行星大多位于恒星的“舒適圈”里，距離恒星不遠也不近，行星表面的溫度既不太高也不太低，有可能存在穩定的液態水。眾所周知，水是生命誕生的搖籃。因此，“超級地球”不僅會成為尋找地外生命線索的絕佳候選者，也可能會入選適合人類未來棲身的“宇宙驛站”。至于“超級地球”是否真的是生命的搖籃，是否真的宜居，還需要更多觀測、探索和驗證。
責任編輯：陸迪
